1930年，古德意，一个美国工程师，他改变了天然橡胶的命运。古德意对橡胶着迷30多年，但是他很穷。在古德意的家乡，流传着这样的故事：你想找到古德意这个人吗？瞧，那就是他：头戴橡皮帽，身披橡胶衬里的风衣，里面穿着橡皮背心，下身套着橡皮裤子，脚蹬胶靴，手里拎个胶皮钱包——里面没有一文钱。因为其父亲破产，他而不得不自谋生路。他承包了邮包的生产，可邮袋十分不耐用。于是，他想到了橡胶。他学着钢铁生产时加碳的方法，在橡胶里添加各种物质，以改善橡胶的性能。
经过10年的实验，在1839年的一天，他发现，把橡胶、松节油、硫磺放在坩埚内烧煮，屋内顿时弥漫着一股难闻的臭气。古德意被呛得咳嗽不止，他赶紧拿起坩埚，将坩埚内的物体扔进了垃圾堆，离开了房间。但是，当他再次进入房间时，他发现有一块橡胶，手感很好，拉一拉，弹性也不错，摸一摸，也不粘。他意识到，这可能就是他梦寐以求的东西。
为了能够获得更好的橡胶，他又进行了许多的实验，找到了这种橡胶硫化的最佳配比、最佳加热温度和最佳反应时间。1844年，硫化橡胶终于诞生了。
三叶橡胶树提供最多的商用橡胶。它在受伤害（如茎部的树皮被割开）时会分泌出大量含有橡胶乳剂的树液。
另外，无花果树和一些大戟科的植物也能提供橡胶。德国在第二次世界大战时由于橡胶供应被切断，曾尝试从这些植物取得橡胶，但后来改为生产人造橡胶。
最初的橡胶树生长于南美洲，但经过人工移植，现在东南亚也种有大量的橡胶树。事实上，亚洲已成为最重要的橡胶来源地。
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